中布满血丝，靠着对“波斯都督”查拉维亲临前线的鼓舞，以及对城外唐军铁骑的期盼，勉强支撑着摇摇欲坠的士气。

查拉维并非只是做做样子。她亲自将一捆捆箭矢送到射手身边，用波斯语和粟特语为伤兵包扎，分发着城内粟特商人挤出来的、为数不多的干净饮水和肉干。她的存在，像是一股清泉，滋润着守军干涸绝望的心田。

“是公主殿下！殿下与我们同在！”士兵们低声传递着，疲惫的眼神中重新燃起一丝微光。

就在此时，一阵异样的喧嚣从城头西侧传来，夹杂着惊恐的尖叫和金属碰撞声！

“塌了！城墙塌了！大食狗上来了！”

查拉维心头一紧，立刻带人向西侧赶去。只见一段饱受投石机轰击的城墙，终于不堪重负，坍塌出一个数丈宽的缺口！烟尘弥漫中，数十名凶悍的大食重步兵，顶着盾牌，嚎叫着从缺口处蜂拥而入！守卫此处的圣火军士兵被这突如其来的变故打懵，正节节败退！

“堵住缺口！把他们打出去！”查拉维厉声高呼，拔出腰间装饰性的波斯弯刀，便要上前！她身边的唐军护卫立刻抢前，组成一道人墙，弩箭齐发，射倒了冲在最前面的几个大食兵，暂时遏制了攻势。

混乱中，谁也没有注意到，在查拉维身后不远处的城垛阴影里，一个穿着普通圣火军士兵皮甲、眼神阴鸷的人影，悄然张开了手中的强弓。弓弦上搭着的，并非普通的箭矢，而是一支箭头闪烁着诡异幽蓝光泽、显然是淬了剧毒的短矢！他的目标，正是被唐军护卫稍稍遮挡、侧身指挥的查拉维！弓弦拉满，箭头微调，手指即将松开！

千钧一发之际！

一支更为强劲的弩箭，带着刺耳的尖啸，如同闪电般从城楼更高处射下！

噗嗤！

精准无比地穿透了那刺客拉弦的手腕！

“啊——！”刺客发出一声凄厉的惨叫，淬毒短矢脱手掉落在地！他捂着手腕，惊恐地望向弩箭射来的方向。

只见高仙芝一身明光铠，手持一具还在冒着青烟的强弩，如同天神般屹立在城楼最高处，眼神冰冷如刀锋，扫过混乱的城头，最终定格在那名刺客身上。他身边，数名唐军神射手手中的弩机，正牢牢锁定着周围几个蠢蠢欲动的可疑身影。

“阿尔达希尔祭司的手，伸得可真长啊。”高仙芝的声音不大，却清晰地压过了战场的喧嚣，带着浓浓的嘲讽和毫不掩饰的杀意，“保护公主殿下！把这些趁乱作祟的鼠辈，给我拿下！死活不论！”

唐军护卫如狼似虎地扑上，瞬间将受伤的刺客及其同伙制服。查拉维回头望向高仙芝，两人目光在空中交汇，一切尽在不言中。高仙芝微微颔首，查拉维则报以感激而坚定的眼神。这无声的交流，宣告了阿尔达希尔卑劣刺杀计划的彻底破产，也再次巩固了两人在撒马尔罕危局中脆弱的同盟。

“缺口！堵住缺口！”查拉维压下心中的后怕，再次将注意力投向战场，声音带着劫后余生的力量，“萨珊的勇士们！随我杀敌！”她紫色的身影，再次成为混乱城头最醒目的旗帜。

明州港·万国海贸会筹备地

喧嚣鼎沸，人声如潮！巨大的港湾内，桅杆林立，帆影蔽日。来自林邑（越南中南部）、占城（越南中南部另一古国）、真腊（柬埔寨）、三佛齐（苏门答腊岛古国）等南海诸国的商船，涂装各异，载满了香料、象牙、犀角、珍珠等奇珍异宝，正依次在引水船的带领下，缓缓驶入规划好的泊位。码头上，身穿崭新号服的市舶司吏员忙得脚不沾地，指挥着苦力装卸货物，查验关防文书。空气中弥漫着各种香料混合的浓郁气味，还有海腥味、汗味和一种名为“财富”的躁动气息。

码头旁新搭建起的高大彩楼内，气氛更为热烈。李琰派来的礼部高官、明州刺史以及市舶司主管正设宴款待最先抵达的几位重量级海商。阿史那云也兴致勃勃地跑来“见世面”，好奇地打量着那些肤色黝黑、衣着奇特的异国商人。

“尊贵的天朝上官！”一位来自三佛齐、名叫普瓦提的大商人，操着流利的官话，态度恭敬中带着难以抑制的兴奋，“能受邀参加天朝举办的盛会，是我等的无上荣幸！此次前来，不仅带来了敝国最好的香料和玳瑁，更有一桩关于‘金山’的要闻，欲禀报天朝！”

“哦？普瓦提先生请讲！”礼部官员精神一振。这正是陛下期待的“利诱”效果！

普瓦提压低了声音，带着一丝神秘：“小人去年船队南下，曾因风暴偏离航线，靠近过那‘金山’巨岛的东岸！那里…并非只有土人！小人亲眼所见，有巨大的海船停泊，船上之人，卷发深目，鼻梁高耸，皮肤白皙，穿着奇异的锁子甲和长袍，旗帜上绣着双头鹰的图案！他们也在岛上建立营寨，驱使土人